¡3000 días en Marte! Los descubrimientos de Curiosity en el planeta rojo
En 2012, el vehículo Curiosity de la Agencia Aeroespacial de Estados Unidos (NASA) aterrizó en Marte y este 12 de enero ha llegado a los 3,000 soles – días marcianos – explorando este planeta. Desde 2018 se había iniciado un proyecto para una nueva misión que consistía en un nuevo explorador equipado con un ágil helicóptero que le ayude a desplazarse por el terreno rocoso y recorrer mayor distancia en un día.
Este nuevo vehículo explorador, Perseverance, se está reparando para ser colocado en Marte en febrero próximo. Sin embargo, el Curiosity ha continuado con sus labores en el planeta rojo como lo ha hecho desde que aterrizó en el cráter ecuatorial Gale.
La composición de Marte
Marte es conocido como el planeta rojo, ya que así es como lo vemos desde el cielo nocturno terrestre. Sin embargo, al taladrar un poco en su interior, los sedimentos del planeta revelan una gran gama de colores, desde el rojo almagre hasta el azul grisáceo, lo que refleja los minerales y fluidos que han entrado en contacto con las rocas antiguas.
“Duluth” fue la primera muestra de roca taladrada con éxito en 2016, y hasta ahora se ha taladrado con éxito 29 veces. Estas acciones permiten ir más allá de la superficie oxidada que ha estado más expuesta a la radiación cósmica.
Después de un año en el planeta, Curiosity había completado el recorrido del monte Sharp – montaña de 5 kilómetros de altura – que está formado por capas de roca. Muy probablemente, dichas capas hayan capturado el registro del tiempo, lo que permitiría develar la historia de la vida en ese desierto que hoy se encuentra congelado.
El clima
Uno de los fenómenos de Marte que se han podido apreciar con la llegada del Curiosity es el clima. Cuando no hay lluvia, el polvo se acumula en la superficie del planeta y los vientos generados por los rayos del Sol, que calientan el suelo, pueden formar grandes remolinos de viento conocidos como vórtices.
La mayoría de los vórtices son invisibles, pero cuando uno de éstos es fuerte y pasa por encima de la superficie polvorienta, las partículas que levanta revelan su forma. De igual forma, ha sido posible captar torbellinos de hasta 5 metros de ancho y una altura de 50 metros.
Durante su misión, el Curiosity también ha observado nubes delgadas, y durante el sol 2410, captó un tipo especial de nubes que se forman a gran altitud – 31 kilómetros por encima de la superficie. A dichas nubes se les llama “noctilucientes”, ya que permanecen iluminadas aún después de la puesta del sol en la superficie de Marte.
¿Vida en Marte?
Durante el sol 2922, Curiosity cumplió el taladro exitoso de tres hoyos en un bloque de roca. Los primeros dos hoyos se nombraron en honor a Mary Anning – paleontóloga del siglo XIX cuyos hallazgos contribuyeron al entendimiento de la vida marina prehistórica en la tierra.
El material recabado en dichos hoyos se usó en dos experimentos de “química húmeda” – se mezclan químicos líquidos para extraer moléculas orgánicas que puedan estar preservadas en la roca. Las rocas de ese lugar fueron formadas por sedimentos arrastrados por antiguas corrientes y lagos.
En varias rocas estudiadas por el Curiosity se encontró un ambiente húmedo y presencia de moléculas orgánicas, lo que sugiere que el planeta Marte era habitable y capaz de sostener vida – si es que alguna vez la tuvo.
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Los 3,000 soles que ha pasado el Curiosity en Marte, han ayudado a conocer más a dicho planeta y de este modo acondicionar a su sucesor, el Perseverance, para continuar haciendo investigación. Cada uno de los soles, o días marcianos, equivale a 24 horas con 39 minutos terrestres.
